古代河西走廊为什么会成为军事要道？不能从走廊北边走吗？

不能。

01

首先，河西走廊本质上是一片带状的绿洲。
所谓绿洲，是指本该变成沙漠戈壁的地方，因为有少量的水而得以进行放牧和种植。
河西走廊的水源主要来自祁连山的高山冰雪融水。

从图中可以看到，红色线条代表河西走廊的大致走向，蓝色线条则是祁连山及其冰雪融水的路径，而左上角的蓝色部分则是哈密附近的天山及其冰雪融水的路径。

河西走廊以北是什么呢？基本上是沙漠和戈壁。

宁夏河套以西，都是沙漠和戈壁。
例如，从银川向西自驾翻越贺兰山，就会进入内蒙阿拉善左旗的地界，迎面而来的是当地最著名的腾格里沙漠景点。

准确地说，景区只是腾格里沙漠的东麓，实际上图中右下红圈整个都是腾格里沙漠。
这片荒漠带从河套以西延伸到天山东麓，大致有1000公里长。

古代行军，骑兵日行百里，大约需要20天的时间 ，但实际上远远达不到这个速度。
以福康安在廓尔喀之战中的表现为例，从西宁出发到拉萨，强行军每天16个小时，直线距离约1200公里，走了50天。
也就是说，1000公里至少需要走40天。

穿越河西走廊以北，唯一可以稳定获取水源的地方是黑河 ，大概在河套出发行军，至少需要在第25天左右才能到达。
25天的行军用水问题无法解决，因此这种行动在历代古籍中鲜有记载。

02

河西以北有没有军事通道呢？其实是有的 ，不过要放大格局，在今天的蒙古国境内。

红圈分别代表我国境内和蒙古国境内的沙漠戈壁区域，这就是古籍中记载的“漠”，匈奴单于逃回漠北的那个“漠”。
绿色圈则是草原地带，自西向东分别为漠西草原、漠北草原和漠南草原。
当中原王朝要攻击如今新疆北部的游牧部落时，大致有两条路：

一条是通过河西走廊，另一条是从华北直插蒙古高原，再沿水草到达北疆。
从汉到清，北线的使用频率逐渐提升，这与中原王朝的经济重心逐渐向东转移以及对北部的控制力不断提高有关。

如下图所示，清准战争示意图：

绿色表示河西走廊的路线。
准格尔汗国的根基是在北疆的漠西蒙古别部。
清朝的数条出征路线中，东线从东北老家调兵以及京师发兵，直接通过已归顺的喀尔喀蒙古，不需要绕道河西走廊。
而从宁夏出发的一支，也是沿着沙漠戈壁的东麓北上。
江南的物资和兵士直接通过京杭大运河运往京师，比到兰州出发要方便得多。

03 彩蛋

1、G7京新高速基本上是修建在戈壁上的高速，和北线的路径差不多。
因为沿途没有人烟，也没有什么景点，虽然省路程，但十分单调无聊。
高速有服务区和加油站，2021年才全线通车。
还有一条2015年开通的临哈铁路，从河套到哈密，基本上和G7同线，主要用于运煤。
据说霍去病曾经走过这条路线突袭匈奴。

《史记》记载：“出北地异道……逾居延至祁连山”虽然出发点和终点对，但途经路程语焉不详，也未见后世复现的案例。
有两种可能：

a、在当地向导的带领下，沙漠中找到临时水源进行补给；

b、沿漠北草原的南麓绕道居延海。

2、河西走廊不仅是东西通道，也是南北通道：

最著名的就是蓝线这一条。
蓝线的箭头是嘉峪关，尾部是现内蒙额济纳旗境内的居延海。
霍去病曾沿着这条蓝线溯黑河上游，越过张掖，击溃祁连山畔的匈奴部落，俘虏酋涂王，降伏2500人，斩敌30200人。
之所以有这条蓝线的路线，原因在于水资源。
祁连山冰雪融化后，流向北麓，这条线的水量最大，因而形成了黑河，最终汇成居延海这样一个小湖泊。
土尔扈特人东归后，一部分人被安置在居延海畔。
但近代随着上游用水量增加，建坝等截留，居延海渐渐干涸，没有水草就不长，羊也没得吃。
后来牧民写信求助，得到了批示放水，居延海才重焕生机。

居延海实拍：