卫青去世后，汉朝开始推行刺史制？刺史制到底是一种怎样的制度？

汉武帝元封五年（公元前106年），一个影响深远的制度诞生了——刺史制度。 这一制度的设立，标志着汉朝地方监察体系的重大变革，也成为了中国历史上中央集权制度发展的重要里程碑。

刺史制度的诞生并非偶然。 西汉中期，随着国力的增强和疆域的扩大，中央直接管辖的郡国数量日益增多。然而，地方豪强势力的膨胀、郡国吏治的腐败，以及诸侯王问题的遗留，都对中央集权构成了严峻挑战。面对这一局面，汉武帝决定借鉴秦代监御史制度和汉初丞相史出刺制度的经验，创立了全新的刺史制度。

根据《汉书·百官公卿表》记载，汉武帝将全国划分为十三个州部，每个州部设立一名刺史。 这些刺史的主要职责是“掌奏诏条察州”，即依据皇帝颁布的“六条问事”来监察地方。这“六条”内容涵盖了地方豪强和郡国高官的不法行为，包括土地住房逾制、以强凌弱、贪赃枉法、选官用人不公等方面。值得注意的是， 刺史的监察范围主要针对“二千石”以上的高级官员，而对普通百姓的事务则不予过问。

刺史制度的设计颇具匠心。首先，刺史的品级仅为“六百石”，远低于他们所监察的“二千石”官员，这体现了“以小制大”的理念。其次，刺史没有固定的治所，每年八月巡视所辖区域，这种流动监察的方式有助于防止地方势力的勾结。再者，刺史直接向中央负责，不受地方官员的制约，保证了监察的独立性和权威性。

刺史制度的实施，对汉朝政治产生了深远影响。 一方面，它大大强化了中央对地方的控制，有效遏制了地方豪强和腐败官员的不法行为，维护了皇权的尊严。另一方面，刺史制度也为地方治理注入了新的活力。刺史不仅负责监察，还参与地方事务的决策，如处理冤狱、举荐人才等，这在一定程度上弥补了地方行政的不足。

然而，任何制度都有其局限性。 随着时间的推移，刺史的权力逐渐扩大，从单纯的监察官演变为集军政大权于一身的地方长官。 特别是在东汉末年，刺史甚至改称州牧，成为事实上的地方割据势力。这种权力的膨胀，虽然在短期内有助于应对战乱和自然灾害，但从长远来看，却严重削弱了中央集权，为汉朝的衰亡埋下了隐患。

刺史制度的兴衰，折射出中国古代中央与地方关系的复杂性。 它既是中国古代监察制度的一大创新，也是君主专制中央集权制度不断完善的结果。这一制度的存在，始终伴随着皇权的强弱变化而起伏。当皇权强大时，刺史制度能够有效发挥监察作用，维护中央集权；而当皇权衰弱时，刺史制度则可能演变为地方割据的工具。

回顾刺史制度的历史，我们不难发现，任何制度的实施效果都取决于其是否能够适应时代的需求，是否能够平衡各方利益。刺史制度的创立，无疑是中国古代政治智慧的结晶。它在加强中央集权、维护国家统一方面发挥了重要作用，同时也为我们今天思考如何构建有效的监察体系提供了宝贵的历史经验。