契丹崛起：长达六个世纪的建国之路

在中国古代历史上，北方少数民族政权此起彼伏，包括北魏、辽、西夏、金、元和清。
然而，在这些政权中，契丹人所建立的辽国又有其独特之处。
根据《魏书》记载，契丹人在不晚于4世纪末的北魏初期就已登上历史舞台，但直到10世纪前叶才真正建立起自己的政权，这中间为何会经历长达六百多年的历史演变呢？

契丹的起源及其附庸地位

要讨论这个问题，首先要追溯契丹人的起源。
契丹属东胡族系，是鲜卑宇文部的一个分支。
西晋灭亡后，各方势力争霸中原，鲜卑人也参与其中，并分为宇文部、慕容部和段部。
公元4世纪初，慕容部势力强大，建立了燕国（前燕）。
前燕王慕容皝联合赵王石虎，攻灭段部，随后北攻宇文部。
北魏登国三年（389年），契丹和库莫奚相继被北魏击败，自此契丹人被迫退至潢河以南、土河以北，并正式进入史籍记载。

虽然契丹已经有了明确的历史记录，但此时的他们还不具有独立的强大力量，只能在北魏和柔然等强权之间谋求生存。
《辽史·地理志》记载，有木叶山上的契丹始祖庙，关于奇首可汗与可敦的传说，以及生下八子的故事。
这八子分别形成了契丹的古八部，为悉万丹部、何大何部、伏弗郁部、羽陵部、日连部、匹絜部、黎部及吐六于部。
北魏太武帝时期，契丹人以“朝贡”的形式与北魏进行贸易，由此形成了每年在和龙和密云之间的定期交易。
契丹各部独立朝贡，尚未形成统一的部落联盟。
同样在经济上，他们以畜牧和狩猎为生，依赖游牧经济为主，因而相对落后。

北魏末年后，契丹人不断遭到中原和草原势力的威胁。
首先是高句丽和柔然联合对契丹的威胁，然后是北齐王朝对契丹的劫掠，分散统治。
突厥汗国的崛起再加上契丹人经历了被北齐、高句丽和突厥三方面压迫的局面，导致契丹力量日趋分散。

隋文帝杨坚统一中国后，契丹人也试图获得隋朝的支持。
隋开皇四年（584年），契丹部落之主遣使请于隋，隋文帝拜之为大将军，并允许他们居住原地。
随后，隶属于高句丽的一部分契丹人也投归隋朝，形成了“大贺氏八部”的聚合局面。

随着时间的推移，契丹逐渐形成部落联盟，为后来的契丹王朝建立奠定了基础。

唐兴之后，契丹文明加速蜕变

隋亡唐兴，契丹人继续向中原靠拢。
在唐太宗时期，一部分契丹部族脱离突厥控制，降唐。
为了回报契丹的忠诚，唐太宗对契丹部落给予土地和官职，将其纳入唐王朝的羽翼之下。

贞观十八年（644年），唐太宗讨伐高句丽时，契丹和奚一同出兵相助，唐朝封契丹首领为将军，并给予赏赐。
契丹从此成为唐朝羁縻统治下的一部分。

不过，契丹人并未一心对唐朝俯首称臣，他们希望在吸收先进文明的过程中掌握自身命运。
武则天执政时期，契丹人因受民族压迫而激烈反抗，引发与唐王朝的冲突。
契丹首领联手突厥和奚兵对抗唐军，虽然唐朝最终通过“以夷制夷”的策略击败契丹，但双方关系依然紧张。

契丹人再次依附突厥，而在唐玄宗时期又重新回到唐朝麾下。
这段时期内，契丹内部权力斗争频繁，大贺氏部落联盟解体，新的遥辇氏部落联盟登场。

契丹的社会和经济结构在这个时期发生了显著变化，部落内部特权阶级和贫富差距显现，国家形态初具雏形。
阿保机家族世代掌握重要权力，契丹社会向定居和半定居经济模式转变。

五代乱局中的契丹建国

《剑桥中国辽西夏金元史》指出：“契丹诸部的政治命运受制于强大的邻居和不断变化的力量平衡。”唐末五代之际，契丹迎来了有利的发展环境。

公元9世纪中后期，唐朝内部流民起义频发，无暇顾及北方局势。
契丹人逐渐结束松散的部落联盟状态，耶律阿保机成为契丹的领袖。
他通过战争扩大了契丹的影响力，并在公元907年被推为契丹部落联盟的首领。

公元916年，阿保机称皇帝，国号契丹，建立中央集权国家，并推行对汉人官员的重用，这为契丹日后的强盛奠定了基础。

阿保机利用唐末的动乱，加强契丹势力。
他分别与李克用和朱温建立联系，以渔翁得利的策略提升契丹的地位，尽管契丹一度被李存勖击败，但阿保机一直在寻找契丹南扩的机会。

后唐末期，河东节度使石敬瑭起兵反叛并向契丹求援，献出燕云十六州，从而打开契丹南下的门户。
后来的中原政权无力抵御契丹的进攻，北宋时期甚至需要通过挖沟筑湖等方式进行防御。

唐朝灭亡后，草原上黠戛斯入侵导致回鹘覆灭，契丹人无需再顾虑北方威胁。
而渤海国在契丹的猛攻下也最终败亡，“东丹国”成立。

由此可见，契丹的崛起离不开时势造就。
倘若没有唐末的乱局或没有契丹得以崛起的草原真空，契丹建国的可能性也许会大打折扣。
不过，历史没有如果，契丹人在这特定的历史环境中，最终摆脱了附庸地位，成为新的北方霸主，其崛起经验模式被女真人和蒙古人所继承。