为什么甘肃张掖的马蹄寺石窟是国内少有的艺术瑰宝呢？

在甘肃省张掖市肃南裕固族自治县的临松山下，隐藏着一座鲜为人知的艺术宝库——马蹄寺石窟群。这座始建于十六国时期的石窟群，历经1600多年的沧桑，至今仍保存着70余处窟龛，是中国石窟艺术发展史上的重要见证。

马蹄寺石窟群由北寺、南寺、千佛洞、金塔寺和上、中、下观音洞等七处组成，各处相距数公里至10余公里不等。其中，北寺的“三十三天”石窟是整个石窟群的标志性建筑。这座分布在高2米至40米崖体上的石窟，共7层21龛窟，洞窟开凿规模宏大，内部宛如迷宫，通道狭小陡峭。最高层供奉着大量金碧辉煌的藏传佛教佛像，是喇嘛修行的圣地。

石窟群的艺术特色主要体现在金塔寺的造像上。这里的佛像庄重安详，菩萨裸上身装饰华丽，形容俊美。特别是悬塑的飞天，装束与菩萨相同，身躯扭曲作V字形，略显古朴稚拙，虽不如北魏以来的飞天轻盈自如，灵动多变，却也真切感人。整窟造像结构严整，统一和谐，富丽堂皇，以圆雕、高浮雕、影塑和彩绘相结合的手法，层次分明地塑造了众多的佛教人物形象，充分显示出5世纪前后中国早期石窟雕塑艺术的高度成就。

然而，这座艺术宝库的现状却不容乐观。由于年久失修，部分石窟已严重损毁，大量造像缺失。2002年，马蹄北寺三号窟因岩体裂缝现象日趋严重，几乎导致东西两侧山体分离，被迫关闭。2012年，金塔寺石窟的壁画出现了严重的酥碱、空鼓、颜料层粉化等现象。为了保护这些珍贵的文化遗产，国家文物局投资1200万元人民币，对马蹄寺石窟群进行安防系统工程建设，工程于2014年完工。

马蹄寺石窟群之所以被称为“被低估的艺术瑰宝”，主要有两个原因。首先，由于地理位置偏远，交通不便，加之宣传不足，导致许多游客对其知之甚少。其次，金塔寺石窟，这座被誉为“特窟里的特窟”的艺术宝库，因文物保护需要，目前暂不对游客开放。金塔寺的高肉雕飞天，与敦煌壁画里的飞天齐名，甚至比后者早300多年，其艺术价值可见一斑。

尽管面临诸多挑战，马蹄寺石窟群仍然是一座不可多得的艺术宝库。它不仅是中国石窟艺术发展史上的重要见证，也是河西走廊多元文化交流融合的缩影。随着保护工作的不断推进，相信这座“被低估的艺术瑰宝”终将绽放出更加璀璨的光芒，为世人所瞩目。